El Accidente Nuclear de Chernobyl

El Accidente de Chernobil, es el accidente nuclear más grave de la historia. El 26 de abril de 1986, en un aumento súbito de potencia en el reactor número 4 de la planta nuclear de Chernobil, se produjo la explosión de hidrógeno acumulado dentro del núcleo por el sobrecalentamiento, durante un experimento en el que se simulaba un corte de suministro eléctrico.

La planta nuclear

La planta nuclear de Chernobil se encuentra en Ucrania, a 18 kilómetros al Noroeste de la ciudad de Chernobil, a 16 kilómetros de la frontera entre Ucrania y Bielorrusia y a 110 kilómetros al Norte de la capital de Ucrania, Kiev. La planta tenía cuatro reactores con capacidad para producir 1.000 Mw. de potencia cada uno. Durante el periodo de 1977 a 1983 se pusieron en marcha progresivamente los cuatro primeros reactores; el accidente fustró la terminación de los dos siguientes.

El núcleo del reactor estaba compuesto por un inmenso tambor de grafito de 1.700 Tm. dentro del cual, 1.600 tubos metálicos de presión alojaban 190 Tm. de dióxido de uranio en forma de barras cilindricas. Por estos tubos de presión circulaba agua pura que al calentarse, proporcionaba vapor a la turbina de rueda libre. Entre estos conductos de combustible se encontraban 180 tubos denominados rodillos de control compuestos por acero al boro y que ayudaban a moderar la reacción en cadena dentro del nucleo del reactor.

El accidente

En agosto de 1986, en un informe remitido a la Agencia Internacional de Energía Atómica, se explicaban las causas del accidente en la planta de Chernobil. Este reveló que el equipo que operaba en la planta el día 26 de abril de 1986, se propuso realizar un experimento con la intención de aumentar la seguridad del reactor. Para ello deberían averiguar durante cuanto tiempo continuaría generando electricidad la turbina de vapor una vez cortada la afluencia de vapor. Las bombas refrigerantes de emergencia, en caso de avería, requerían de un mínimo de potencia para ponerse en marcha y los técnicos de la planta desconocían cual era ese mínimo. Una vez cortada la afluencia de vapor, se desconocía si la turbina podía mantener las bombas funcionando.

Para realizar este experimento, los técnicos no querían detener el reactor para evitar un fenómeno conocido como envenenamiento por xenón. Entre los productos de fisión que se producen dentro del reactor, se encuentra el xenón 135, un gas muy absorbente de neutrones. Mientras el reactor esta en funcionamiento de modo normal, se producen tantos neutrones que la absorción es mínima, pero cuando la potencia es muy baja o el reactor se detiene, la cantidad de xenón 135 aumenta e impide la reacción en cadena por unos días. Cuando el xenón 135 decae es cuando se puede reiniciar el reactor.

Los operadores insertaron los rodillos de control para disminuir la potencia del reactor y esta decayó hasta los 30 Mw. Con un nivel tan bajo, los sistemas automáticos pueden detener el reactor y por esta razón los operadores desconectaron el sistema de regulación de la potencia, el sistema de emergencia refrigerante del núcleo y otros sistemas de protección.

Con 30 Mw. comienza el envenenamiento por xenón y para evitarlo aumentaron la potencia del reactor levantando los rodillos de control, pero con el reactor a punto de apagarse, los operadores retiraron manualmente demasiados rodillos de control. De los 170 rodillos de acero al boro que tenía el núcleo, las reglas de seguridad exigían que hubiera siempre un mínimo de 30 rodillos bajados y en esta ocasión dejaron solamente 8 rodillos bajados. Con los sistemas de emergencia desconectados, el reactor experimentó una subida de potencia extremadamente rápida que los operadores no detectaron a tiempo A la 1:23, cuatro horas después de comenzar el experimento, algúnos en la sala de control, comenzaron a darse cuenta de que algo andaba mal.

Cuando quisieron bajar de nuevo los rodillos de control, estos no respondieron debido a que posiblemente ya estaban deformados por el calor y los desconectaron para permitirles caer por gravedad. Se oyeron fuertes ruidos e entonces se produjo una explosión causada por la formación de una nube de hidrógeno dentro del núcleo, que hizo volar el techo de 100 Tm. del reactor provocando un incendio en la planta y una gigantesca emisión de productos de fisión a la atmósfera.

Las reacciones inmediatas

Minutos después del accidente, todos los bomberos militares asignados a la central, ya estaban en camino. Las llamas afectaban a varios pisos del reactor Nº4 y se acercaban peligrosamente al edificio donde se encontraba el reactor Nº3. El comportamiento heroico de los bomberos durante las tres primeras horas del accidente, evitó que el fuego se extendiera al resto de la planta. Aún así, pidieron ayuda a los bomberos de Kiev debido a la magnitud del la catástrofe. Los operadores de la planta pusieron los otros tres reactores en refrigeración de emergencia. Dos días después, había 18 heridos muy graves y 156 heridos con lesiones medianas producidas por la radiación. Todavía no había una cifra del número de muertos pero un accidente nuclear aumenta día tras día la lista de víctimas, hasta pasados muchos años después.

El primer acercamiento en helicóptero evidenció la magnitud de lo ocurrido. El núcleo, expuesto a la atmósfera, continuaba ardiendo al rojo vivo. La temperatura alcanzaba los 2.500º y en un efecto chimenea, impulsaba el humo radioactivo a una altura considerable.

Al mismo tiempo, los responsables de la región, comenzaron a preparar la evacuación de la ciudad de Prípiat y de un radio de 10 kilómetros alrededor de la planta. Esta primera evacuación comenzó al día siguiente de forma masiva y se concluyó 36 horas después. La evacuación de Chernobil y de un radio de 36 kilómetros no se llevo a cabo hasta pasados seis días del accidente. Para entonces ya había más de 1.000 afectados por lesiones agudas producidas por la radiación.

La mañana del sábado, varios helicópteros del ejército, se preparaban para arrojar sobre el núcleo una mezcla de materiales que consistía en arena, arcilla, plomo, dolomita y boro absorbente de neutrones. El boro absorbente de neutrones evitaba que se produjera una reacción en cadena. El plomo estaba destinado a contener la radiación gamma y el resto de materiales mantenían la mezcla unida y homogénea. Cuando el 13 de mayo terminaron las misiones, se habían arrojado al núcleo unas 5.000 Tm. de materiales.

Comenzó entonces la construcción de un túnel por debajo del reactor accidentado para afianzar el terreno y evitar que el núcleo se hundiera debido al peso de los materiales arrojados. En una semana se terminó el túnel y se inició el levantamiento de una estructura denominada sarcófago, que envolvería al reactor aislándolo para siempre del exterior.

Las evidencias en el exterior

El 27 de abril, diversas estaciones de control en Suecia advirtieron de la elevada presencia de polvo altamente radioactivo en su territorio y fijaron el origen del mismo como proveniente de la zona fronteriza entre Ucrania y Bielorrusia en función de los vientos dominantes en aquellos días. Mediciones similares se fueron sucediendo en Finlandia y Alemania, lo que permitió al resto del mundo conocer en parte el alcance del desastre. Por la noche del lunes 28 de abril, durante la emisión del programa de noticias Uremya, el presentador leyó un escueto comunicado:

“Ha ocurrido un accidente en la planta de energía de Chernobil y uno de los reactores resultó dañado. Están tomándose medidas para eliminar las consecuencias del accidente. Se está asistiendo a las personas afectadas. Se ha designado una comisión del gobierno”.

Los dirigentes de la URSS habían tomado la decisión política de no dar más detalles. Pero ante la evidencia, el 14 de mayo el secretario general Mijaíl Gorbachov decidió leer un extenso y tardío pero sincero informe en el que reconocía la magnitud de la tragedia.

Consecuencias

La explosión provocó la mayor catástrofe en la historia de la explotación civil de la energía nuclear. Presuntamente originado por la realización de un experimento, mueren en el momento del accidente 31 personas, alrededor de 350.000 personas tienen que ser evacuadas de los 155.000 kilómetros afectados, permaneciendo extensas áreas deshabitadas durante muchos años. La radiación se extendió a la mayor parte de Europa, permaneciendo los índices de radiactividad por encima de niveles inocuos durante varios días. Se estima que se liberó unas 500 veces la radiación que la bomba atómica arrojada en Hiroshima en 1945.

En enero de 1993, la IAEA revisó el análisis sobre las causas, atribuyendo a un fallo en el diseño del reactor y no a error humano. La IAEA en 1986 había citado como causas el manejo del reactor por los operadores.

En 2005, la IAEA elaboró el último informe que detalla el número de muertos directamente por el accidente en 59 personas, de ellos 48 trabajadores de la central. Los casos de cancer de tiroides contabilizados han sido mas de 4.000. Se estima que 600.000 personas fueron afectadas por la radiación, de las que al menos 3.500 moriran como consecuencia de la misma, entre ellos la mayoría de los 2.500 trabajadores y militares que construyeron el primer sarcófago de cemento.